Die Kunst der Aufklärung gehört jener Zeitspanne zwischen 1750 und 1780 an, in die der junge Goethe hineinwuchs und die ihn maßgeblich prägte. Die Künste waren ein bedeutendes Instrument zur Verbreitung der Forderung der Aufklärung nach Klarheit, Natürlichkeit und Wahrheit. Mit der Aufklärung traten vermehrt Frauen ins Rampenlicht. So die russische Zarin Katharina II., die die Aufklärung auch mit Mitteln der Kunst durchsetzte, oder die deutsche Malerin Angelika Kauffmann, die mit den Geistesgrößen ihrer Zeit verkehrte und diese in brillanten Porträts für die Nachwelt festhielt. Berühmt ist auch Tischbeins "Porträt von Goethe in der römischen Campagna". Weitere bedeutende Künstler der Aufklärung sind der englische Porträtist Gainsborough, der französische Bildhauer Houdon mit seinen lebensechten Büsten von Voltaire und anderen Heroen der Aufklärung, der italienische Bildhauer Canova und Canaletto, der venezianische Maler von detailgetreuen Stadtansichten.